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江南的四季，姿态优美的乌桕树叶和果实呈现出彩虹色渐变，每每营造出富有诗意的美景。

清代李渔《闲情偶寄》写道：“木之以叶为花者，枫与桕是也。枫之丹，桕之赤，皆为秋色之最浓。”可以说，秋叶红艳绚烂是人们喜爱乌桕树的主要原因，乌桕也因此在园林绿化树种开发培育中越来越受到重视，得到广泛推广应用。

乌桕名字的由来，有说因乌鸦喜食其子，有说因乌桕可制皂，有说因“其木老则根下黑烂成臼”，不一而足。它又叫木子树、腊子树、木油树，都有缘由。

枝条舒展、树冠圆形、树高可达10多米是人们对大戟科乌桕属落叶乔木乌桕的第一印象。

从特性上看，乌桕树皮暗灰色，有明显纵裂痕，单叶互生，叶片菱状卵形，全缘，前端尾状渐尖，形似魟鱼，基部锐形，叶柄上有腺体，膜质而淡绿色，全株含白色乳汁。

乌桕4—8月开花，雌雄同株，聚集成顶生总状花序，花小，黄绿色，形状似毛毛虫，蒴果梨状球形，成熟时成黑褐色，种子球形，外面包有一层富含蜡质的假种皮。

乌桕是我国特有的经济树种，栽培历史达1500多年，天然分布在黄河以南，已扩展到亚欧美非地区，广为栽培，是重要的景观树、水土保持树和林产工业原料树种。

因为适应性极强，乌桕几乎不择环境，喜光、喜湿，抗风、耐旱、耐瘠，抗氟化氢等污染。

明代王象晋《群芳谱》记载：“临安人每田十数亩，田畔必种臼数株……江浙之人，凡高山大道，溪边宅畔，无不种。”

在湖南海拔800米以下的低山、丘陵、湖区平原等地域，乌桕普遍生长良好，湘西南的山地和石漠化地区也多见片林。湖北大悟以乌桕为县树，山冈河岸随处可见。

观赏价值很高是乌桕的一大优势，尤以叶色最为美观，秋叶更甚。宋代陆游留有诗句“乌桕赤于枫，园林九月中”“乌桕新添落叶红”等等。

乌桕彩叶以绿色开局，随时间推移，渐次胭脂红、暗红、紫红、酱红，一路铺陈开来，如火似锦又沉稳内敛。一树鲜亮艳丽的乌桕，如万叶飞花，繁盛又萧索，热烈且静美。

冬初叶落，乌桕结子放蜡，每颗作十字裂，一丛有数颗，望之若梅花初绽，光秃秃的树上挂满白色的“珍珠”，人称“偶看桕树梢头白，疑是江梅小着花”，颇为有趣。

在园林应用中，乌桕的优美树形尤其适宜造景。相比桂花、红枫等景观树的规整，乌桕树的姿态高耸昂扬，树干苍劲盘曲，小枝卷曲，枝丫恣肆，更具野趣和诗情。乌桕常孤植、丛植于广场、公园、庭院、草坪、湖畔、池边，作景观树、护堤树、庭荫树及行道树，与水特别相宜，与亭廊、花墙、山石等搭配也非常协调。

乌桕还是久负盛名的经济树种。明朝《农政全书》写道：“它果实纵佳，论济人实用，无胜此者”“一种即为子孙万世之利”。

乌桕早实、速生、丰产，嫁接苗2年始果，5年单株产籽7公斤以上，盛果期达50年，经济寿命70年以上。每百公斤种子可榨取桕脂（皮油）24—26公斤，桕油16—17公斤，总出油率高达41%。

桕脂、桕油是重要的工业原料。桕脂可用于制造肥皂、蜡纸、护肤脂、金属涂擦剂、固体酒精、类可可脂、高级香料和硬脂酸。硬脂酸又是制造轮胎、电影胶片、塑料薄膜等的重要原料。

桕油是一种干性油，可代替桐油，作油漆、油墨工业原料，应用于化妆品、防水织物、机器润滑油等方面。

现已还发现，乌桕籽实含有大量类似石油的碳氢化合物，能作为石油代用品。美国植物工业局检测中国乌桕后曾评价：“桕籽产量每英亩超过1万磅，总脂肪产量每英亩大于4500磅，压倒号称‘世界油王’的油棕，有变成世界性栽培作物的可能。”

乌桕还广泛应用于医药、农药、兽药、肥料、饲料、燃料和家具、雕刻等。如中医以根皮、树皮、叶入药，能杀虫、解毒、利尿、通便。每百克桕子饼中所含的氮、磷、钾比茶子饼、桐子饼都要高，且肥效长、结子壮，能改良土壤和抗病虫。

江南的乌桕历来备受人们喜爱。鲁迅、周作人等名家都曾动情地描述过家乡的乌桕树。清代藏书家王端履曾质疑唐代诗人张继《枫桥夜泊》诗中的“江枫”极可能是乌桕，被错认了。他在《重论文斋笔录》中说：“江南临水多植乌桕，秋叶饱霜，鲜红可爱，诗人类指为枫，不知枫生山中，性最恶湿，不能种之江畔也。此诗‘江枫’二字亦未免误认耳。”

20世纪七八十年代前，乌桕树在南方广袤的乡村极为常见，溪岸、池塘边等处几乎都生长着一棵或数棵高大的乌桕树。后来，乌桕树渐渐稀少，以前常见的大树已不见踪迹，在不少人心目中成了充满乡愁的回忆。

近年来，随着乡土树种再次走回人们的视野，乌桕树也开始被大规模繁殖、应用，相信未来在城乡大地会看到越来越多的乌桕树，装点美丽城乡。（中国绿色时报）